Nazwa Japonii składa się z dwóch chińskich ideogramów: Ni (słońce) i hon (początek, źródło), dlatego też Nihon (Nippon) często tłumaczy się w poetyckim znaczeniu jako "Kraj Wschodzącego Słońca". Flagę japońską nazywa się hi-no maru ("krąg słoneczny") albo nisshoki ("flaga ze wschodzącym słońcem").
Japończycy zamieszkują na mniej niż dziesięciu procentach powierzchni swojego kraju. Ponad cztery piąte ludności mieszka w miastach lub w miasteczkach.
Japończycy wywodzą się z mieszaniny różnych grup etnicznych. W dalekiej przeszłości, rdzenni mieszkańcy Archipelagu Japońskiego przemieszali się z przybyszami z kontynentu azjatyckiego i z wysp Pacyfiku.